Cáncer oral: lo que debes saber

El cáncer bucal, el sexto tipo de cáncer más común, es el responsable de casi el 4% de los casos de cáncer diagnosticados, con más de 30,000 nuevos casos de cáncer de boca informados anualmente en Estados Unidos.

La amplia mayoría de casos de cáncer de boca ocurren en personas mayores de 45 años, y los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad que las mujeres.

Si no se diagnostica o se trata en las primeras etapas, el cáncer de boca puede extenderse y causar dolor crónico, pérdida de funciones, desfiguración facial y bucal irreparable, incluso la muerte. El cáncer de boca representa aproximadamente unas 8,000 muertes anuales (un 3% de todas las muertes causadas por cáncer).

Debido a que el cáncer de boca por lo general no se diagnostica en sus etapas tempranas, menos de la mitad de los pacientes que sufren la enfermedad se pueden curar. De todos los tipos importantes de cáncer, el bucal tiene el peor índice de supervivencia de cinco años en aproximadamente un 57%.

La buena noticia es que si el cáncer de boca se detecta en una etapa temprana, las posibilidades de supervivencia aumentan enormemente; de un 57% a más de un 80%. ¿Cuál es la mejor manera para detectarlo en una etapa temprana? Visita al dentista regularmente para someterte a exámenes orales que puedan detectar el cáncer, por lo general incluyen un examen de tejido blando. Si no estás seguro de si tu dentista ha realizado un examen de tejido blando, solicita al profesional que te haga una evaluación para detectar el cáncer de boca, que incluye una inspección visual de la cavidad oral y una palpación de la cabeza, el cuello y la boca.

¿Qué causa el cáncer oral?

Los científicos no están seguros de las causas exactas del cáncer oral. Sin embargo, se ha descubierto que el consumo de tabaco, el exceso de alcohol, las infecciones provocadas por el virus del papiloma humano (VPH) y el exceso de exposición al sol aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de boca.

¿Cuáles son los signos de advertencia?

Los lugares más frecuentes del cáncer de boca son la lengua, la región sublingual, los tejidos del paladar blando en la parte posterior de la lengua, los labios y las encías. El cáncer de boca se presenta como lesiones, manchas o bultos rojos, blancos o decolorados en la boca o en la zona de la boca y, por lo general, es indoloro en las etapas tempranas. Como el cáncer maligno se extiende y destruye el tejido bucal sano, las lesiones o los bultos pueden hacerse dolorosos. Sin embargo, es difícil que la persona que lo sufra detecte el cáncer de boca, por lo tanto se recomiendan exámenes dentales de rutina. Consulta a tu dentista de inmediato si observas:

Una úlcera que persista por más de dos semanas.

Hinchazón, un bulto o un nódulo en la boca, el cuello o en una zona cercana.

Manchas blancas o rojas en la boca o en los labios.

Sangrado recurrente de la boca o de la garganta.

Dificultad para tragar o ronquera persistente.

¿Cómo detecta un dentista el cáncer de boca?

Tu dentista debe hacer una evaluación para detectar el cáncer de boca durante los chequeos de rutina. El profesional palpa para detectar la presencia de bultos o cambios de tejido irregulares en el cuello, la cabeza, las mejillas y la cavidad oral y examina minuciosamente los tejidos blandos de la boca, en búsqueda de úlceras o tejidos que hayan perdido color.

¿Cómo se trata el cáncer de boca?

Si tu dentista sospecha que tienes cáncer de boca, solicita una biopsia de la lesión para confirmar el diagnóstico. Deberás visitar a un cirujano oral para que te extirpe los tumores, lo que puede provocar una desfiguración facial. Se puede utilizar una terapia de radiación o quimioterapia como parte del tratamiento y para ello deberás recurrir a un especialista.

¿Qué puedo hacer para prevenir el cáncer de boca?

Para ayudar a prevenir el cáncer de boca debes evitar el cigarrillo, no debes mascar tabaco ni beber alcohol en exceso. Cuando se combina el consumo de alcohol y de tabaco, el riesgo de cáncer de boca aumenta 15 veces más que en las personas que no consumen estos productos. Según investigaciones, el consumo de abundantes frutas y verduras puede proteger contra el cáncer de boca.

Como el éxito de un tratamiento y una rehabilitación dependen de la detección temprana, es sumamente importante visitar a tu dentista para someterte a chequeos regulares, que incluyan un examen para detectar el cáncer de boca. Los índices de supervivencia aumentan enormemente cuanto antes se detecte y se trate la afección. En tu próxima visita al dentista, solicita al profesional que te haga un examen para detectar el cáncer de boca.

¿Qué recomiendan los dentistas para ayudar a reducir el riesgo de desarrollar cáncer de boca?

Debes analizar con tu dentista las estrategias de estilo de vida que puedan disminuir los riesgos de desarrollar el cáncer de boca. Tu dentista está capacitado para asesorarte con respecto a los tipos de problemas de salud oral que pueden surgir del consumo de cigarrillo y de otros productos de tabaco, del exceso de alcohol, de drogas psicoactivas y de una mala nutrición. Tu dentista te recomendará un estilo de vida sana y además puede sugerirte que busques un programa formal para dejar de fumar y de consumir alcohol.

Información por cortesía de la Academia de Odontología General

Última actualización: Abril de 2010